Présenté il y a près de deux décennies à titre de symbole de la souveraineté canadienne dans l’Arctique, le projet de base navale de Nanisivik ne verra jamais le jour comme envisagé à l’origine. Le 21 mai 2026, le ministère de la Défense nationale a annoncé qu’il mettait fin à l’utilisation de l’installation après avoir conclu que les coûts nécessaires pour la rendre pleinement opérationnelle ne se justifiaient plus.
Située sur le site d’une ancienne mine près de Pond Inlet, la base devait initialement servir de station d’approvisionnement pour les navires de la Marine royale canadienne. Au fil des ans, toutefois, sa portée a été revue à la baisse et son échéancier repoussé à plusieurs reprises.
Dans un communiqué, le gouvernement fédéral indique que l’installation n’a jamais été utilisée pour des opérations navales courantes. Un seul essai du système de ravitaillement en carburant a été réalisé en 2019.
Des besoins qui ont changé
Le ministre de la Défense nationale soutient également que les besoins opérationnels ont évolué depuis son annonce en 2007. L’autonomie accrue des navires de patrouille de l’Arctique de la classe Harry DeWolf, qui peuvent parcourir jusqu’à 6 800 milles marins sans ravitaillement, réduirait désormais l’utilité de Nanisivik comme point d’approvisionnement en carburant.
D’après le gouvernement fédéral, plus de 110 millions de dollars ont été investis dans le projet. Ottawa estime qu’environ 200 millions de dollars supplémentaires auraient été nécessaires pour rendre l’installation pleinement opérationnelle.
Des défis propres au Nord
Selon le ministère de la Défense nationale, les difficultés rencontrées à Nanisivik reflètent des enjeux récurrents dans le Nord. Ottawa souligne notamment les conditions météorologiques extrêmes, l’instabilité du pergélisol, les contraintes logistiques et les courtes saisons de construction.
Du côté d’Ottawa, ces contraintes nécessitent une surveillance et une adaptation continues afin d’assurer la viabilité à long terme des infrastructures nordiques. Le gouvernement fédéral affirme également mettre l’accent sur des installations conçues pour résister aux conditions de l’Arctique et être entretenues durablement.
La Défense nationale soutient par ailleurs que les retards, les changements apportés au projet, les problèmes liés aux jetées et la courte période d’accès saisonnier ont réduit la valeur opérationnelle du site par rapport aux investissements supplémentaires nécessaires à son achèvement.
Ottawa déclare toutefois que la décision ne compromettra pas la capacité de la Marine royale canadienne à mener des opérations dans l’Arctique.
Le ministère souligne qu’il continue d’investir dans différentes infrastructures stratégiques dans le Nord, afin de permettra aux Forces Armées canadiennes (FAC) de répondre aux besoins de défense du pays.
Au-delà du cas de Nanisivik, certains observateurs estiment que cette décision met en lumière les défis récurrents auxquels sont confrontés les grands projets d’infrastructure dans le Nord.
Une leçon pour les futurs projets
Pour Ken Coates, professeur émérite à l’Université de la Saskatchewan spécialisé dans les enjeux nordiques, ce dossier offre plusieurs leçons pour les futurs projets d’aménagement dans le Nord.
« Le projet de Nanisivik a été mal conçu et mal exécuté. »
Le spécialiste des enjeux arctiques juge que les projets d’infrastructure dans le Nord se heurtent régulièrement à des défis logistiques importants et à des hausses de coûts majeures. Il souligne également que les priorités politiques et les besoins militaires évoluent, ce qui complique la planification à long terme.
Ken Coates ajoute que les coûts de construction et d’entretien sont particulièrement élevés dans l’Arctique, alors que l’utilisation des infrastructures demeure parfois limitée. « L’évaluation de la viabilité des projets dans l’Arctique est extrêmement difficile », résume le professeur.
Le hameau de Pond Inlet souhaite obtenir du financement fédéral pour un projet de port en eau profonde.
Pond Inlet regarde vers l’avenir
Steve Freamo, agent de liaison en sécurité communautaire pour le hameau de Pond Inlet, affirme que les répercussions directes de cette annonce demeurent limitées pour la collectivité, mais que l’enjeu plus large reste important.
« Cette décision renforce l’importance de s’assurer que les futurs investissements fédéraux dans les infrastructures arctiques soient pratiques, durables, élaborés en collaboration avec les communautés et bénéfiques pour les personnes qui vivent dans le Nord toute l’année », souligne l’agent.
L’administration locale poursuit actuellement ses démarches auprès d’Ottawa pour obtenir du financement en vue d’un port en eau profonde à Pond Inlet. Un tel projet répondrait davantage aux besoins de la communauté tout en contribuant aux objectifs canadiens dans l’Arctique, affirme-t-il.
« À mesure que l’activité maritime augmente dans la région, une infrastructure communautaire pourrait renforcer la présence canadienne dans l’Arctique, soutenir les opérations de recherche et sauvetage ainsi que les interventions d’urgence et améliorer les capacités logistiques », estime Steve Freamo.
Le hameau souligne que les investissements dans les infrastructures arctiques doivent répondre à la fois aux intérêts nationaux et aux réalités locales. Le représentant du hameau invite aussi le gouvernement fédéral à maintenir un dialogue avec les communautés nordiques et à faire preuve de transparence dans les décisions concernant l’avenir de ces installations dans l’Arctique.
Il espère enfin que l’abandon de Nanisivik ne marquera pas un recul de l’engagement fédéral dans l’Arctique, mais plutôt une réorientation vers des investissements « fiables, élaborés avec les communautés et utiles à la fois aux résidents du Nord et aux opérations fédérales ».
Le gouvernement du Nunavut a été sollicité pour commenter la décision d’Ottawa et les leçons à en tirer pour les futurs projets d’infrastructure nordiques, mais n’avait pas répondu à nos questions au moment de publier.
