Comme beaucoup d’artisanes nunavikoises, elle a d’abord appris avec sa mère, ses tantes et sa grand-mère, dans un processus traditionnel de transmission du savoir féminin. Puis Winifred Nungak a poursuivi via les cours intégrant la culture au curriculum scolaire. C’est à l’âge de seize ans qu’elle confectionnera sa première parka, cet emblématique manteau du Grand Nord, et dont l’appellation est passée de la Sibérie orientale à l’Arctique canadien. Elle « descend » ensuite à Montréal pour étudier au Collège Lasalle, un établissement collégial réputé pour son programme de design de mode (l’établissement a maintenant des campus sur les cinq continents !), et en sortira diplômée en 2013.

De fil en aiguille, la diplômée revient au village se lancer à son compte

La couturière travaillera quelques mois en entreprise de confection avant de retourner à Kangirsuk. Elle se lance alors à son compte en concevant et fabriquant à la maison des vêtements de divers modèles, surtout pour femmes. Dont beaucoup de parkas, qu’elle vend – très rapidement – via sa boutique virtuelle Winifred Designs. Malgré sa renommée déjà bien établie, et le fait qu’elle ne puisse répondre à la demande, la créatrice travaille seule, sans personnel pour l’assister. L’artiste fait le choix de produire à l’avance ses propres créations, qu’elle priorise sur la confection sur commandes.

Dans la maison partagée avec son fils de huit ans, elle reçoit simplement,  faisant passer le visiteur de la salle à manger où elle confectionne les boucles d’oreilles au petit atelier plein de bobines de toutes les couleurs qui occupe un coin de sa chambre, en passant par les mannequins de couture sur roulettes servant de salle de montre.

Depuis deux ans, elle fait également partie du collectif Agguaq, des couturières et artistes inuit qui visitent des musées où l’on trouve des collections de vêtements anciens.

Comme si elle n’était pas assez occupée comme ça, Winifred Nungak fait également des tournées au Nunavik pour donner des séances de couture et de création de mode, selon les demandes pouvant venir de différentes organisations. Cette approche de formation semi-formelle se retrouve dans tous les villages, et dans tous les domaines.

Entre l’ancien et le moderne , entre fourrure et retailles de coupe

Cette relation entre l’ancien et le moderne se retrouve dans les matériaux de base : « J’utilise des textiles de fabrication industrielle, durables et imperméables. Car au Nord, le vent humide venu de la mer cherche à pénétrer les vêtements – ce que, par une température de moins cinquante degrés, ma clientèle préfère éviter… ». Comme éléments décoratifs sur les parkas, elle se permet d’intégrer de la peau de phoque, ou de caribou. Et utilise la fourrure de renard ou de loup dans les chapeaux, les mitaines. Les retailles de coupe ? Ils deviendront bijoux, comme ces boucles d’oreilles qui prennent forme sur sa table durant notre entrevue.