Un rapport de l’agence gouvernementale américaine NOAA, publié en 2024, annonce que le nombre de caribous qui parcourent la toundra arctique en broutant du lichen et d’autres plantes résistantes au froid a diminué de 65 % au cours des dernières décennies.

Les cycles naturels d’expansion et de ralentissement, du nombre de têtes, peuvent avoir joué un rôle dans ces déclins, mais l’incapacité des troupeaux à se reconstituer est probablement due à des influences humaines, notamment les effets du réchauffement climatique, de l’exploitation minière, des routes et d’autres développements, apprend-on dans le rapport.

Le réchauffement rapide de l’Arctique inquiète, car le climat influence presque tous les aspects de l’écologie du caribou. Le climat de l’Arctique varie fortement d’une région à l’autre et des différences notables existent entre les climats côtiers et les climats intérieurs. Outre le climat, les influences géologiques sur la végétation ajoutent aux différences régionales.

Selon l’agence : « Les caribous consacrent environ les trois quarts de leur journée à la recherche de nourriture et à la digestion. L’interaction entre le climat et la qualité et la quantité du fourrage est donc essentielle. »

Des mesures de protection sans effets

Alors que les troupeaux côtiers de l’Arctique occidental, généralement plus petits, ont connu un certain rétablissement au cours des dix dernières années environ, les grands troupeaux de l’intérieur des terres poursuivent un déclin à long terme.

Le plus inquiétant est qu’au moins un troupeau, celui de Bathurst, dans le centre nord de l’Arctique canadien, ne s’est pas reconstitué malgré des mesures de conservation mises en place. Située en partie aux TNO, la harde Bathurst a subi le déclin le plus marqué de tous les troupeaux migrateurs de la toundra. Elle est passée de 450 000 caribous en 1986 à une estimation de 8 200 caribous en 2018. En 2021, le troupeau a encore diminué pour atteindre un effectif estimé à 6 240 têtes, ce qui représente une baisse de plus de 98 %.

Bien que les projections d’un climat plus chaud ne soient pas encourageantes pour la santé et la vitalité à long terme des troupeaux de caribous de l’Arctique, les signaux d’un climat plus chaud sont déjà mesurables dans l’ensemble de l’arctique circumpolaire.

Pour l’agence NOAA, il est fondamental de faire face à ce déclin. Afin de comprendre et d’anticiper le point de non-retour, c’est-à-dire le moment où les troupeaux auront atteint les limites de leur capacité d’adaptation, le partage des connaissances entre toutes les parties prenantes sera essentiel pour contribuer à la résilience des caribous et des populations dans l’ensemble des paysages arctiques.